Discípulo (juntamente com o "príncipe da sociologia", o Sr. Fernando Henrique Cardoso) de Florestan Fernandes – outro monumento ao pensamento sociológico internacional - colaborou ativamente para fazer da histórica cátedra de Sociologia I um marco das ciências sociais na antiga Faculdade de Filosofia, Ciências e Letras da rua Maria Antonia, em São Paulo.
Nascido em Itu (SP), em 1926, pertenceu a uma geração de professores da USP decisiva na consolidação dos estudos sociológicos voltados para o conhecimento do Brasil.

Seguiu e ampliou a linha de trabalho dos precursores Sergio Buarque de Holanda (Raízes do Brasil, Visão do Paraíso, Cobra de Vidro, História Geral da Civilização Brasileira), Fernando de Azevedo (A Educação e seus Problemas, Princípios de Sociologia, a Cultura Brasileira) e Caio Prado Jr. (Evolução Política do Brasil, Formação do Brasil Contemporâneo, A Revolução Brasileira).

A questão racial, problemas de desenvolvimento e a globalização foram temas de atenção do pesquisador e mestre. Seu mestrado, de 1956, sobre a condição do negro no Sul do Brasil, foi publicada em 1960 como "Cor e Mobilidade Social em Florianópolis. E seu doutorado, "O Negro na Sociedade de Castas" (editada em livro em 1962, como "As Metamorfoses do Escravo") foi a primeira abordagem sobre a discriminação racial no Brasil vinculada à condição social desfavorável da população negra. Ianni reforçou essa tese em "Raças e Classes Sociais do Brasil".
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Publicou, em 1968, "O Colapso do Populismo no Brasil", uma análise dura sobre a política brasileira. Em 1969, em função de sua resistência intelectual à ditadura militar de 1964, foi aposentado compulsoriamente da USP pelo Ato Institucional n° 5 (AI-5). Para Ianni, o período da ditadura militar, pelas suas características de violência e estupidez, sepultou lideranças e as condições sociais capazes de dar ao Brasil um projeto próprio de desenvolvimento.

Aposentado em 1969, Ianni transferiu-se para a Pontifícia Universidade Católica de São Paulo – PUC-SP onde continuou suas atividades de professor e crítico da sociedade brasileira. Trabalhou também na UNICAMP – Universidade de Campinas, até poucos dias antes de sua morte.

Fundou, juntamente com Fernando Henrique Cardoso e Paul Singer, entre outros intelectuais, o CEBRAP – Centro Centro Brasileiro de Análise e Planejamento, do qual se desligou posteriormente, rompido com FHC ("e suas correções de rumo").