Quando se fala em "educação à distância", nos vem à mente, de imediato, cursos e aulas ministrados por meio da transmissão de satélites, captados por antenas e retransmitidos pela televisão, ou ministrados pela internet. Isso se deve, certamente, ao enorme impacto que os meios de telecomunicação têm causado na sociedade atual, impondo modos, costumes e estilos de vida diversos, diferentes e sujeitos a constantes mudanças.

Quando se fala em "educação à distância", nos vem à mente, de imediato, cursos e aulas ministrados por meio da transmissão de satélites, captados por antenas e retransmitidos pela televisão, ou ministrados pela internet. Isso se deve, certamente, ao enorme impacto que os meios de telecomunicação têm causado na sociedade atual, impondo modos, costumes e estilos de vida diversos, diferentes e sujeitos a constantes mudanças.

Na verdade, a educação à distância começou com o correio - cursos por correspondência - já no SÉCULO XVIII, o que é documentado pela Gazeta de Boston (Massachussets, Estados Unidos), com o anúncio, em 1728, do professor de taquigrafia Caleb Philipps, oferecendo "cursos com material enviado semanalmente, para quaisquer pessoas que vivam longe de Boston".

Em 1856, cria-se a primeira escola oficializada de línguas por correspondência, em Berlin, na então Prússia, hoje Alemanha. Outras iniciativas se sucedem nos Estados Unidos, em 1891 (International Correspondence Institut, Scrantton, Pensylvania; em 1892, a Divisão de ensino por Correspondência no Departamento de Extensão da Universidade de Chicago; os cursos de Wolsey Hall, Universidade de Oxford, 1894/1895; e os cursos do Instituto Hermond, na Suécia, em 1898.

A partir do início do século XX, a Educação à Distância - EaD, se amplia, através da utilização do correio, depois do rádio, até chegarmos aos meios de comunicação - caracterizados pela instantaneidade - telefônicos e televisivos.

Em 1984, pesquisa publicada por Lord Perry, nos Estados Unidos, a partir de questionário enviado a estabelecimentos de ensino dedicados à EaD, mesmo que não totalmente respondidos, nos davam conta de que:

- mais de 80 países mantinham cursos de EaD;
- mais de 2 milhões de estudantes estavam inscritos;
- havia, registrados, 696 programas educacionais, em 26 idiomas;
- havia programas de educação à distância em todos os níveis, etapas e modalidades de ensino, da educação permanente à comunitária.